會桃李之芳園
花朝踏青
蘇州虎丘雲岩寺塔左近，已往有座小廟，供奉花神。此廟雖小，廟前的楹聯卻大大有名：「一百八記鐘聲，喚起萬家春夢；二十四番風信，吹香七里山塘。」所謂春花秋月，花朝月夕，春季是百花競放的時節。故老相傳花神生日，即在夏曆仲春二月，是為「花朝」。舊時每逢花朝，各地花神廟均舉辦盛大慶典。
「花朝」成為節慶，來歷眾說紛紜。或引《陶朱公書》，而歷代藝文志、經籍志均不載此書，春秋范蠡也無著作傳世。或引《風土記》，而西晉周處所著《風土記》早已散佚，目前所存的片段文字，並未觸及與花朝有關的內容。又或引南朝宗懍《荊楚歲時記》，而此書所列的眾多節慶習俗，都與花朝並無關聯。
直至南宋吳自牧《夢粱錄》，才見到確切的記載：「二月望，仲春十五日為花朝節。浙間風俗，以為春序正中，百花爭放之時，最堪遊賞。」
花朝日期並不只有二月十五一種說法。單是清代康熙御定《廣群芳譜》，就引了三個不同日期。
引《翰墨記》：「洛陽風俗以二月二日為花朝節，士庶遊玩，又為挑菜節。」
引《誠齋詩話》：「東京二月十二日曰花朝，為撲蝶會。」
引《熙朝樂事》：「二月十五為花朝節，蓋花朝月夕，世俗恒言，二八兩月為春秋之中，故以二月為花朝，八月為月夕也。」
雍正皇帝所認知的花朝節，則在二月十五。御製《再遊平山堂作》：「時節逮花朝，百卉舒韶光。」此詩標明「壬午仲春望前一日」。
雖然南宋之前，花朝節慶尚未正式成形；雖然直至明清，花朝日期仍有不同認定；但是從古至今，文人雅士喜趁仲春賞花吟詠，卻是毋庸置疑。
仲春是律中夾鐘，昭明太子蕭統《錦帶書十二月啟．夾鐘二月》：「節應佳辰，時登令月；和風拂迥，淑氣浮空。走野馬於桃源，飛少女於李徑。花明麗日，光浮竇氏之機；鳥弄芳園，韻響王喬之管。」
仲春應大壯之卦，大壯初九桃始華，李白與諸從弟夜宴，正值桃笑李妍之時。《春夜宴桃李園序》：「會桃李之芳園，敘天倫之樂事....開瓊筵以坐花，飛羽觴而醉月。」
與「花朝」關係更為密切的文學作品，當屬晚唐段成式《酉陽雜俎》所記，天寶年間崔玄微在洛陽自宅院中，助眾花精躲避風神的傳奇故事：「作一朱幡，上圖日月五星之文，於苑東立之....是日東風振地，自洛南折樹飛沙，而苑中繁花不動。玄微乃悟諸女曰姓楊、姓李及顏色衣服之異，皆眾花之精也。緋衣名阿措，即安石榴也。封十八姨，乃風神也。」
春遊賞花，做為公餘休閒，自是賞心樂事。然倘若冶遊無度，則不免荒廢正經。早在曹魏，曹植已有《節遊賦》，敘述仲春百卉叢生之時，駕言出遊容與盡觀之後，感悟「愈志蕩以淫游，非經國之大綱」，於是「罷曲宴而旋復，遂言歸乎舊房」。
開春建歲大地復甦，仲春不只百花競放，同時百草爭榮，歷代均在此時「勸農」。結合賞花、勸農、踏青，使得春遊成為具有建設性的休閒活動。
陶淵明有六首《勸農》詩，又有《歸去來兮》：「農人告余以春及，將有事於西疇。或命巾車，或棹孤舟，既窈窕以尋壑，亦崎嶇而經丘。」
《舊唐書．代宗本紀》：「二月壬午，幸昆明池踏青。」大曆二年的仲春壬午，正是二月二日。唐人踏青，常在此日。
白居易《二月二日》：「二月二日新雨晴，草牙菜甲一時生。輕衫細馬春年少，十字津頭一字行。」
李商隱《二月二日》：「二月二日江上行，東風日暖聞吹笙。花鬚柳眼各無賴，紫蝶黃蜂俱有情。」
農業時代的「踏青」，與今日「踐踏草坪」的價值概念全然不同。春耕之前，先將雜草「零落成泥碾作塵」，才能「化作春泥更護花」。不過田野之間自然生成的草本，種類相當繁多。對人類無用的才歸為「雜草」，有用的則稱為「野菜」「藥材」。春遊踏青，採拮野菜草藥，餘者踏成綠肥，於是形成「挑菜」的活動。
宋末元初周密《武林舊事》記載，南宋宮中二月二日排辦挑菜御宴：「內苑預備朱綠花斛，下以羅帛作小卷，書品目於上，繫以紅絲，上植生菜薺花諸品。俟宴酬樂作，自中殿以次，各以金篦挑之。后妃、皇子、貴主、婕妤、及都知等，皆有賞無罰.... 用此以資戲笑。王宮貴邸，亦多效之。」如此，在輕鬆氛圍之下，測試辨別鮮蔬品類的能力，藉以鼓勵皇室宮眷「多識於鳥獸草木之名」。
「挑菜」的日期，歷代各有不同。
南朝宗懍《荊楚歲時記》：「寒食挑菜。」寒食在清明節前二日。
唐代李淖《秦中歲時記》：「二月二日，曲江採菜，士民遊觀極盛。」
宋代張耒有《二月二日挑菜節大雨不能出》詩。
明代唐寅《人日》：「挑菜年年俗，飛蓬處處身。」人日乃是正月七日。
清初嚴繩孫《柳枝詞》：「踏青挑菜卻來無，譜出清明士女圖。」
因著賞花踏青挑菜，又衍伸出「撲蝶」。明代田汝成《西湖遊覽志餘．熙朝樂事》：「花朝....是日宋時有撲蝶之戲。」
蝴蝶雖然翩蹮優雅，其幼蟲卻對農作有損。比如白粉蝶，其幼蟲稱為「菜青蟲」，是甘藍、白菜等十字花科蔬菜的重要害蟲。當此踏青之時，賞花挑菜之際，又欣賞美人撲蝶，還防治田中蟲害，實是無比賞心悅目，一舉多得。
及至清代，撲蝶之戲演繹成「蝴蝶會」。梁紹壬《兩般秋雨盦隨筆》：「今同人攜酒一壺，肴二碟醵飲，名之曰『蝴蝶會』。匪僅諧聲，亦以象形也。」
然而文人雅士，無論在家出家，心目中的春遊，仍以賞花為第一要事。
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